Probablemente para muchos sea una sorpresa saber que no son pocos los países del mundo en los que se maneja por la izquierda y el volante está del lado derecho en los automóviles. No se trata sólo de Inglaterra, Japón, Australia o Sudáfrica, sino de 75 territorios en los que aún se mantiene el sentido de circulación original de las primeras organizaciones urbanas, lo que representa aproximadamente el 34% de los países del planeta.

Si es curioso ese dato, más interesante resulta conocer el motivo por el que mucho antes que existan los automóviles, el sentido de circulación de las vías era ese y no el que tenemos en la mayoría de los países del mundo en la actualidad. Hay que remitirse a la Edad Media, cuando sin reglamentación alguna y por mera costumbre los jinetes iban siempre por el lado izquierdo debido a que al ser en su mayoría diestros, dejaban libre la mano derecha para eventuales luchas con sus espadas.

Lo que era un uso que nadie analizaba sino simplemente aceptaba como una práctica natural, quedó ratificado plenamente en pleno Jubileo del año 1300, cuando el Papa Bonifacio VIII decidió que era necesario regular la seguridad vial para evitar que la multitud de peregrinos que llegaría a Roma no terminara causando una tragedia. Eran tiempos en los que la capital de imperio ya superaba el millón de habitantes, a los que se sumarían miles más en pocos días.

Entrar a Inglaterra implica cambiar de lado en la calle. Lo mismo ocurre en otros 54 países en todo el mundo

Así fue como el sumo pontífice ordenó dividir las rutas romanas con una línea blanca en el centro y determinar que los carruajes circularan por la izquierda, con la misma premisa de tomar las riendas con la mano izquierda y dejar libre la mano derecha, con la cual, entre otras cosas, se accionaba el freno de las ruedas que constaba de una palanca que accionaba directamente como una traba en la rueda delantera derecha. Esa fue la primera regulación del tránsito formal, que por la propia influencia de Roma, terminó adoptándose en gran cantidad de países de Europa.

Tuvieron que pasar 500 años para que Napoleón Bonaparte interviniera en la historia, y aprovechando su condición de zurdo, que prefería dejar libre la mano izquierda en lugar de la derecha, dictaminó que en Francia y todos los países conquistados o influenciados por el poder de su ejército, se cambiara el sentido de la circulación.

La influencia inglesa llegó a Japón cuando sus ingenieros construyeron la red ferroviaria, preparada para los conductores del lado derecho. Desde entonces, en la isla se maneja como en Inglaterra

Por supuesto en Inglaterra, donde el poder de conquista de Bonaparte no había conseguir llegar, decidieron mantener la circulación por la mano izquierda como aún hoy se utiliza. Si, todavía faltaban más 100 años para que apareciera el automóvil, y ya había litigio respecto a algo que todavía sigue siendo motivo de discusiones y polémica.

En Estados Unidos, mientras tanto, por ser colonia británica, se seguía conduciendo como en Gran Bretaña. Algo similar ocurría con los otros territorios de dominio inglés, así como también con Japón, donde habían sido ingenieros ingleses los que construyeron las obras de infraestructura vial, haciéndolo del mismo modo que en su país.

Los carruajes norteamericanos empezaron a circular por la derecha porque su jinete estaba sobre el último del lado derecho

Sin embargo, en Norteamérica se utilizaban carruajes más grandes, con más de una hilera de caballos para tirarlos, y se acostumbraba que el conductor se sentara en el último del lazo izquierdo para poder usar el azote con su mano derecha. Por esa razón, comenzó a circularse por la mano derecha, ya que al estar sobre su izquierda, “el cochero” podría ver perfectamente si las ruedas de su carruaje chocarían contra las de quién viniera en sentido contrario.

También está le teoría de la separación total con Inglaterra a partir de la Declaración de Independencia de Estados Unidos de 1776, que como forma de cortar todo vínculo con los británicos, decidieron también rechazar su manera de circular, algo que, además, fue visto con buenos ojos por la enorme cantidad de habitantes que provenían de otros países europeos, donde se circulaba por la derecha y no por la izquierda. La norma de conservar el carril derecho se firmó en el año 1792 y se convirtió en ley en el año 1804.

El Ford T fue uno de los primeros autos en adoptar el volante a la izquierda en Estados Unidos

Sin embargo, los automóviles se seguían fabricando con el volante a la derecha aunque circularan por la derecha también, lo que generaba desajustes e incomodidades. Uno de los pocos autos que adoptaron el volante a la izquierda en esos años fue el famoso Ford T, lo que lo convirtió también en un precursor de la industria automotriz en ese aspecto. Pero la mayoría seguía con la configuración original que quedaba incómoda, aunque nadie la modificaba. Fue la necesidad de Segunda Guerra Mundial, y tras la misma, por la ratificación de la Convención sobre la Circulación Vial de Ginebra, que se decidió cambiar la posición del volante también.

Argentina, que estaba fuertemente influenciada por la industria automotriz norteamericana de donde provenían la mayoría de los automóviles, también tuvo que cambiar su sentido de circulación en esos tiempos, pero además se debía hacer porque en Brasil se conducía por la derecha y el cruce de un país a otro generaba grandes problemas de tránsito. Así, sabiendo que en Estados Unidos el proceso ya había comenzado y que los autos que llegarían desde allí tendrían el volante también del lado izquierdo, se decidió que el 10 de junio de 1945 cambiaría el sentido de circulación en todo el territorio nacional.

Los hermanos Dante y Torcuato Emiliozzi ganando su primer carrera de Turismo Carretera en 1953, con la galera Ford que tenía todavía el volante a la derecha a pesar del cambio de circulación que estaba vigente desde 1945 en Argentina

Como el mundo mismo, la circulación se modificó sustancialmente con la llegada del automóvil. El hecho de tener palanca de cambios que en los carruajes no existía, hacía que fuera más práctico colocar el conductor del lado izquierdo para que los cambios se hicieran con la mano derecha, pero si se mantenían los autos circulando por la izquierda, los pasajeros subirían y bajarían del lado que podían recibir tránsito de frente.

Inglaterra intentó hacer el cambio en 1969, viendo que todo el continente europeo había adoptado la forma “napoleónica” de conducir, sin embargo, el altísimo costo que insumía una reforma semejante le hizo desistir de la idea, hasta el presente.

Hoy, con la tecnología de las cajas automáticas que prevalecen en todo el mundo, conducir de un lado u otro no parece tener grandes ventajas o desventajas, y sólo se trata de costumbre y atención, especialmente para quienes cambian de país y deben adaptarse a cada sistema.